Le Cerf de Saint Eustache

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L’église Saint Eustache est située dans le dans le 1er arrondissement à proximité du Louvre et des Jardins du Palais Royal. Donc, si vous vous promenez dans ce coin de Paris, n’hésitez pas à pousser jusque là, vous ne serez pas déçu.

Cette église est certainement considérée comme une des plus belles de Paris. Si vous levez la tête en arrivant, vous pourrez commencer par remarquer le cadran solaire qui orne le fronton de l’église. Et au-dessus de ce cadran solaire vous pouvez découvrir une sculpture assez inhabituelle pour ce genre d’édifice : une tête de cerf ornée d’une croix portant le Christ. Quelle est l’explication de cette tête de cerf ? S’agirait-il d’une offrande de chasseurs pour s’attirer les bonnes grâces ? C’est presque ça, mais pas tout à fait… 

Saint Eustache est à l’origine un général romain qui d’ailleurs, à ce moment-là, ne s’appelle pas Eustache mais Placide. Il porte bien son prénom puisqu’il est connu pour être un homme bon. L’histoire veut que Dieu se soit adressé à lui au cours d’une partie de chasse en prenant la forme d’un cerf. C’est au cours du baptême qui s’ensuit que l’évêque de Rome donne à Placide le nouveau nom d’Eustache.

Eustache va alors subir nombre d’épreuves qui lui feront tout perdre : fortune, femme, enfants… Il connaîtra toutefois un retour en grâce, ses qualités de général n’ayant pas été oubliées par l’empereur Trajan, et comme dans les plus belles histoires, il retrouvera même sa femme et ses enfants.

L’empereur Trajan disparu, c’est Adrien qui dirige Rome. Découvrant qu’Eustache est chrétien et refuse de participer aux cérémonies pour sacrifier aux idoles, il l’envoie avec sa famille aux arènes où ils connaîtront le martyre... Ils seront plongés à l’intérieur d’un bœuf d’airain rougi au feu pendant trois jours. Au sortir, bien que morts, on put constater que pas un cheveu, pas une partie de leur corps n’était brûlée. 

Voilà la raison qui explique la présence de cette tête de cerf sur cette église. Pour la petite histoire, cette église Saint Eustache aurait d’ailleurs très bien pu s’appeler Saint Hubert. En effet, en Champagne-Ardenne, cette légende du Saint ayant une vision de cerf est attribuée à Saint Hubert…

J-B. Plantin

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